El cuarto libro de la popular serie The Christmas Tree Ranch., el amor de santa es una nueva novela navideña encantadora y entretenida por la legendaria autora de novelas románticas Janet Dailey. Esta Navidad, visite el pequeño pueblo de Branding Iron, Texas, donde es hora del Baile de Navidad de los Vaqueros y un sheriff irritable está a punto de entrar en el espíritu de la temporada… y encontrar el amor en el camino.
***
—¿Y bien, Maggie? Grace tomó asiento de nuevo, agachándose a la altura de los ojos de la niña. «¿Tienes algo que decirnos?»
Maggie se miró las zapatillas de lona rojas. Lo siento, señorita Chapman. Prometo no volver a hacer huelga. Pero, por favor… Volvió a mirar hacia arriba con unos ojos que derretirían un corazón de granito. “Por favor, no me hagas practicar deportes. Me siento tan torpe y estúpido ahí fuera. Haré trabajo extra, limpiaré el salón de clases, lo que sea”.
Grace sintió que los ojos de Sam Delaney la observaban. Caliente. La descripción de Wynette volvió a ella, y encajaba. El el sheriff era alto y de hombros anchos, con un mentón cuadrado y dulces ojos grises. Ella podía entender lo que las mujeres de Branding Iron vieron en él. Pero para ella él era solo un padre Y su única preocupación era la de su hija. problema.
“Déjame contarte un secreto, Maggie”, dijo. “Cuando tenía tu edad, me parecía mucho a ti. Me encantaba leer, y era un buen estudiante. Pero yo era terrible en los deportes, siempre fallaba la pelota, la dejaba caer o me tropezaba con mis propios pies. Odiaba que se rieran de mí y ser el último elegido para los equipos. Pero no pude dejarlo porque mis maestros no me lo permitieron. ¿Y sabes qué? Me alegro ahora. Nunca llegué a ser un atleta, pero aprendí mucho, cosas como ser parte de un equipo y ser un buen deportista. Aprendí a reírme de mí mismo cuando cometí un error, y eso sigue siendo útil a veces. Tú también puedes aprender esas cosas. Por eso voy a insistir en que sigas yendo a educación física con tu clase. Estoy seguro de que tu padre me respaldará en esto. Miró al sheriff. El asintió.
Así que está decidido. No más huelgas. ¿Somos heterosexuales, Maggie? preguntó Grace.
“Claro,” dijo Maggie. “No más huelgas”.
«¿Cinco altos?» Grace levantó la mano.
«¡Cinco altos!» La palma pequeña y abierta de Maggie golpeó la de su maestra. Entonces la niña se volvió hacia su padre. «Está bien, papá, ¿podemos ir a buscar nuestro árbol de Navidad ahora?»
El sheriff se movió incómodo en su silla. ¿Ahora que? se preguntó Grace. El hombre no parecía feliz. ¿Había dicho o hecho algo que lo molestara? ¿O estaba luchando con la petición de un árbol de su hija? Ya había mencionado que estas vacaciones serían difíciles para él.
«Podemos hablar sobre el árbol después de que nos vayamos, Maggie», dijo. «Pero primero, tengo algo más que discutir con tu maestro».
Sam se aclaró la garganta. Vio que el rostro de Maggie se iluminaba. La pequeña casamentera probablemente pensó que iba a invitar a salir a su maestra. Pero estaba a punto de decepcionarse.
Incluso si hubiera planeado invitar a salir a la mujer, lo cual ciertamente no había hecho, una vez que Grace Chapman viera lo que le había hecho a su auto, estaría furiosa. Probablemente nunca volvería a hablar con él, excepto para asegurarse de que pagara por los daños.
«¿Hay algún problema? ¿Puedo ayudar?» Los ojos de la señorita Chapman eran pozos oscuros de preocupación. Sam se sentía más bajo que el vientre de una serpiente, pero no había forma de hacerlo más fácil.
“Me temo que el problema está en tu auto”, dijo. “Me desvié hacia él en el estacionamiento cuando un niño corrió frente a mí”.
Maggie jadeó, con los ojos muy abiertos por el horror. «¡Papá! ¡Eres el alguacil! ¿Qué dirá la gente?
«Bueno, al menos no golpeaste al chico». La señorita Chapman estaba haciendo un esfuerzo por mantener la calma, pero Sam podía ver la tensión en su rostro y escucharla en su voz. «¿Se puede conducir el coche?» ella preguntó.
«Debería ser. Pero no será bonito. Vas a necesitar un nuevo guardabarros trasero derecho. No se preocupe, tengo un seguro para pagarlo; usaré mi propia póliza, no la del condado, ya que no estaba de servicio. Y conozco al dueño de un buen taller de carrocería en Cottonwood Springs. Lo arreglará tan pronto como pueda conseguir el papel. Mientras tanto, mi seguro cubrirá el costo de un coche de alquiler para ti, y. . .” Sam dejó que las palabras se apagaran cuando se dio cuenta de que estaba diciendo demasiado demasiado rápido. Probablemente pensó que sonaba como un idiota.
Bueno, maldita sea, él sintió como un idiota.
Con un suspiro de cansancio, se levantó de la silla, se puso el abrigo que había echado sobre la espalda y sacó el bolso de un cajón del escritorio. «Vamos. Bien podría ver lo peor.
Grace cerró la puerta del salón de clases detrás de ella y abrió el camino hacia afuera. Sam Delaney caminaba a su lado. Su tamaño y presencia masculina la hicieron estremecerse de conciencia. Pero no importa eso. El gran camión se había estrellado contra su preciado Honda, el coche que había escatimado para comprar y que mantuvo en óptimas condiciones a lo largo de los años. Era su bebé y, por lo que sabía, podía ser totalizado. Si lo fuera, su seguro probablemente no pagaría lo suficiente para reemplazarlo. Feliz navidad, Gracia.
Con Maggie corriendo delante de ellos, cruzaron el estacionamiento. Grace no podía ver su coche. Estaba escondido detrás del jeep del sheriff, que parecía tan grande y resistente como un tanque Sherman. Apostaría dinero a que había sobrevivido a la colisión sin siquiera un rasguño. Mientras su pobre e inocente pequeño Honda. . .
Gimió cuando rodearon el vehículo del sheriff y vio los daños. El guardabarros trasero derecho de su coche, que colgaba del chasis por un par de tornillos, estaba arrugado como un trozo de papel de aluminio.
Pobre bebé. Grace sintió ganas de llorar.
“Lo siento”, dijo el sheriff.
“’Lo siento’ no lo arregla. ¿Cómo puedo siquiera conducirlo a casa con el guardabarros colgando así?
«Tengo una llave inglesa», dijo. Puedo quitártelo. O mejor aún, podría pedir un remolque ahora. La grúa puede dejar su automóvil en el taller de carrocería en Cottonwood Springs. Mientras tanto, puedo llevarte a casa y podemos conseguirte un coche de alquiler mañana. No hay una agencia de alquiler aquí en Branding Iron, pero puedo llevarte a Cottonwood Springs a la hora del almuerzo.
“Yo enseño en la escuela. Tengo que estar aquí”, dijo. “Uno de mis compañeros de cuarto puede llevarme al trabajo, pero después de eso, necesitaré mi propio medio de transporte. Quiero ese alquiler sentado aquí cuando salga al final del día escolar”. No iba a ser fácil con él, pero a Grace no le importaba. El sheriff había dañado su auto y dependía de él arreglar las cosas.
«Sé que esto fue un accidente», agregó cuando él no respondió de inmediato. “Pero no fue mi culpa, y no merezco quedar varado por eso. Eres el alguacil. Sé que tienes conexiones. Haz que suceda.»
Estudió su reacción: un ceño fruncido silencioso. Big Sam Delaney era un galán, con sus rasgos cincelados y su físico de superhéroe. Pero eso no venía al caso. En este momento, lo que necesitaba era arreglar su auto y algo para conducir mientras tanto. Y tenía que hacerle saber que hablaba en serio.
“Dame hasta mañana por la tarde”, dijo. “Existe la posibilidad de que pueda hacer que la compañía de remolque recoja el alquiler y lo traiga de Cottonwood Springs cuando vengan a recoger su automóvil. Tendré que aclararlo con mi seguro, pero si esa no es una opción, encontraré otra manera”.
«Bien.» Grace reprimió el impulso de darle las gracias. Si él no hubiera golpeado su auto, ella no estaría necesitando su ayuda.
De repente se sintió exhausta. Hace unos años, un médico le había advertido que estaba al borde de la hipoglucemia. Si se sentía muy cansada, podría ser una señal de que tenía un nivel bajo de azúcar en la sangre y necesitaba comer. O tal vez fue solo el estrés emocional de ver su auto destrozado.
El sheriff era todo negocio ahora. “Limpia todo lo que necesites de tu coche, incluido el maletero. Tengo algunas bolsas de basura en el Jeep. Te conseguiré un par de esos y te echaré una mano. Después de eso, puedes darme la llave y te llevaré a casa. ¿Está bien?»
Ella asintió, encontró la llave en su bolso y abrió la puerta del auto.
“Papá, tengo mucha hambre”, bromeó Maggie. ¿Podemos parar en Buckaroo’s cuando vayamos a la casa de la señorita Chapman? Está justo en el camino.
«¿Qué tal?» El sheriff captó la mirada de Grace. “Es demasiado temprano para la cena, pero si le vendría bien un café y el mejor pastel de tres condados, nos complacería tenerlo como invitado”.
«Bien . . .” Sacando cachivaches de la guantera, Grace sopesó la invitación. No quería estar obligada con el sheriff, y normalmente no socializaba con estudiantes fuera de la escuela. Pero Maggie y su padre tenían buenas intenciones. Rechazarlos sería una grosería. Y ella necesitaba comer. «Está bien», dijo ella. Sólo pastel y café. Gracias.»
Subieron al gran vehículo. El sheriff empujó a Maggie al asiento trasero alto y luego le ofreció la mano a Grace. «Cuidado con ese paso, es largo».
«Gracias.» Ella estrechó su mano para mantener el equilibrio cuando encontró el punto de apoyo y levantó su peso hacia arriba. El contacto con sus dedos fue eléctrico. Grace se obligó a ignorar el hormigueo que recorrió su cuerpo antes de alejarse para acomodarse en el asiento de cuero.
Abróchense los cinturones, los dos. Cerró la puerta del pasajero.
“Papá siempre me recuerda que me abroche el cinturón”, dijo Maggie. “Él es realmente cuidadoso de esa manera. Puedes darte cuenta de lo mucho que se preocupa por la gente. También es un gran padre y un gran sheriff. A todo el mundo le gusta. Tú también lo harás, especialmente una vez que lo conozcas.
Grace se abrochó el cinturón de seguridad. Los elogios de Maggie a su padre parecían demasiado, especialmente la última parte sobre cómo llegar a conocerlo. ¿Qué estaba haciendo el niño? Cielos a Betsy, era ella ¿casamentero? ¿Había sido su llamada huelga una estratagema para que su apuesto padre viniera a la escuela y conociera a su maestra?
Si eso era cierto, Grace no pudo evitar sentirse un poco halagada. Pero el plan de Maggie, si eso es lo que significaba, era una mala idea por todo tipo de razones. Grace necesitaba cortarlo de raíz antes de que las cosas se pusieran incómodas.
Desde el asiento trasero, Maggie no podía ver más que la parte superior de sus cabezas: el marrón oscuro de su padre, el de su maestro, unos tonos más claros. ¿Se gustaban? Era demasiado pronto para decirlo. Pero al menos su padre había invitado a la señorita Chapman a ir a Buckaroo’s con ellos. Y al menos la señorita Chapman había dicho que sí. Esa fue una buena señal.
Maggie no podría haber planeado mejor que el accidente que había golpeado el auto de su maestra. Al principio, había temido que arruinaría todo. Pero luego se dio cuenta de que podría ser útil. Los dos tendrían que mantenerse en contacto, al menos hasta que arreglaran el auto. Eso les daría más tiempo para conocerse y más tiempo para que suceda la magia.
No tendrían que enamorarse; solo gustarse lo suficiente como para aliviar la soledad de Big Sam sería suficiente por ahora. ¿Fue demasiado pedir?
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