La equitación terapéutica (THR) es un programa terapéutico que ofrece actividades asistidas por caballos para personas con discapacidades con el fin de mejorar su bienestar físico, emocional y mental. Esto se hace a través de un programa de equitación adaptado que se enfoca no solo en las habilidades de equitación sino también en el desarrollo de una relación entre el caballo y el jinete. El programa puede incluir tanto trabajos en el suelo como acicalar, conducir o dirigir un caballo, como actividades a caballo.
Las actividades de equitación terapéutica son realizadas por instructores certificados de equitación terapéutica junto con voluntarios capacitados. Durante las actividades de equitación, un jinete nuevo o una persona con limitaciones físicas generalmente es asistido por dos acompañantes que caminan junto al caballo, así como por un guía. Estos individuos son voluntarios que han sido capacitados para ayudar al instructor en la conducción del programa terapéutico.
La equitación terapéutica se diferencia de la hipoterapia, una forma de terapia asistida por caballos, en que en la hipoterapia un terapeuta físico u ocupacional usa solo el movimiento del caballo para mejorar las habilidades sensoriales y motoras de un individuo. El terapeuta no enseña habilidades de equitación ni busca desarrollar una relación entre el caballo y el jinete. El objetivo principal de la hipoterapia es mejorar el equilibrio, la postura, la función y la movilidad del individuo. La equitación terapéutica es un programa de terapia más amplio que puede incluir múltiples elementos terapéuticos simultáneamente.
La equitación terapéutica combina el aspecto físico de la equitación para mejorar el equilibrio, la postura y la movilidad y añade las habilidades mentales, emocionales y cognitivas necesarias para montar a caballo y desarrollar una relación de trabajo positiva con el caballo. Esta expansión de la terapia más allá de los aspectos físicos involucrados en montar a caballo puede mejorar el control emocional, la autorregulación del comportamiento y el funcionamiento cognitivo de un individuo y ayudarlo a funcionar de manera más productiva y efectiva en la sociedad.
Los centros de equitación terapéutica y sus instructores están certificados por la Asociación Profesional de Equitación Terapéutica Internacional y la terapia se lleva a cabo como parte de un plan de tratamiento general desarrollado en conjunto con un profesional de la salud médica. La seguridad es una preocupación primordial y la conducción terapéutica no es apropiada para personas con ciertas discapacidades. Los instructores trabajan con el proveedor de atención médica para planificar las necesidades del individuo, la supervisión adecuada y garantizar la seguridad del pasajero.
Existe una amplia gama de discapacidades físicas, mentales y emocionales que pueden beneficiarse del uso de la equitación terapéutica. Algunas de las muchas personas que la investigación ha demostrado que pueden beneficiarse de la equitación terapéutica incluyen aquellas con trastorno por déficit de atención, autismo, amputaciones, lesiones cerebrales, accidente cerebrovascular, parálisis cerebral, síndrome de Down, esclerosis múltiple, lesiones de la médula espinal y una amplia variedad de problemas emocionales. , discapacidades cognitivas o mentales.
Para aquellos con limitaciones físicas, experimentar el movimiento rítmico de un caballo puede ser muy beneficioso para mejorar la función y el control muscular. Montar a caballo mueve el cuerpo del jinete de manera similar a la marcha humana, por lo que los jinetes con necesidades físicas a menudo muestran una mejora en la flexibilidad, el equilibrio y la fuerza muscular. Para las personas con desafíos mentales y emocionales, la relación única que se forma con el caballo puede conducir a una mayor confianza, paciencia y autoestima.
Ha habido numerosos estudios que han mostrado evidencia de los beneficios de la equitación terapéutica. Las personas con discapacidades cognitivas como el autismo o el síndrome de Down han demostrado los beneficios de la THR. Bass, Duchowny y Llabre (2008) encontraron que los niños con autismo que participaron en un programa de equitación terapéutica mejoraron en la integración sensorial y la atención dirigida en comparación con el grupo de control. Mientras que Biery y Kaufman (1989) demostraron que se observó una mejora significativa en el equilibrio de pie y cuadrúpedo después del programa de equitación terapéutica para personas con síndrome de Down
Una gran cantidad de investigación en equitación terapéutica ha involucrado a niños con parálisis cerebral, ya que la equitación terapéutica se ha utilizado durante mucho tiempo como un método para ayudar a mejorar sus habilidades físicas. Zadnikar y Kastrin (2011) realizaron un análisis de múltiples estudios sobre la efectividad de THR para niños con parálisis cerebral. Se descubrió que montar a caballo mejoraba la coordinación, el control de la cabeza y el tronco y mejoraba la forma de andar. Hay varias razones postuladas para estas mejoras. Una es que la marcha del caballo proporciona un patrón de movimiento preciso, suave, rítmico y repetitivo al jinete que es similar a la mecánica de la marcha humana. Otra razón es que el centro de gravedad del caballo se desplaza tridimensionalmente al caminar, lo que resulta en un movimiento muy similar al de la pelvis humana al caminar. Una razón final de los beneficios físicos es que adaptarse a los movimientos del caballo implica el uso de músculos y movimientos articulares que, con el tiempo, conducen a una mayor fuerza y rango de movimiento. Aunque estos estudios se centraron en personas con parálisis cerebral, se cree que los beneficios físicos también se aplicarían a personas con otros tipos de discapacidades físicas.
La equitación terapéutica puede ser una gran fuente de ejercicio y terapia para las personas con esclerosis múltiple. Pueden participar en la equitación dentro de sus límites de fuerza y energía y aun así disfrutar de una actividad recreativa activa. Al igual que las personas con parálisis cerebral, también puede ayudar a mejorar las habilidades motoras físicas de las personas y ayudarlos a mantenerse ágiles y activos. Silkwood-Sherer y Warmbier (2007) encontraron que los individuos demostraron una mejora estadísticamente significativa en el equilibrio luego de 7 semanas de equitación terapéutica.
Al observar a niños con problemas de aprendizaje, Crothers (1994) teorizó que montar a caballo estimula ambos hemisferios del cerebro simultáneamente para mejorar sus habilidades cognitivas. También se cree que las áreas del cerebro que controlan la atención, los impulsos y los niveles de actividad se estimulan directamente. Como la energía se dirige a diferentes partes del cerebro y se llama la atención a muchas tareas separadas a la vez (imagínese sostener las riendas, equilibrar y dirigir el caballo, todo mientras completa una tarea), los neurotransmisores liberados al montar crean un efecto que es similar a la creada por la medicación estimulante que normalmente se receta a los niños con TDAH. Esto hace posible que un niño con TDAH se concentre y sea menos hiperactivo, inquieto o impulsivo.
La equitación terapéutica se ha vuelto cada vez más utilizada para tratar el trastorno de estrés postraumático, la depresión y otras enfermedades mentales con muchas organizaciones, incluida la Administración de Veteranos, que establecen programas para veteranos. Estos programas han demostrado ser extremadamente populares y, anecdóticamente, han tenido un gran éxito. Sin embargo, no ha habido una investigación completa significativa sobre estos programas para veteranos. Shambo y Seely (2010) realizaron un estudio para medir los cambios específicos y la durabilidad del cambio en mujeres adultas con PTSD y trastorno límite de la personalidad que fueron víctimas de violencia interpersonal traumática, cuando fueron tratadas con equitación terapéutica. En este estudio, las personas mostraron cambios positivos significativos en la depresión, los síntomas disociativos y la eficacia del tratamiento en general. El efecto de cambio continuó después del tratamiento, ya que las puntuaciones de los participantes mostraron una mejora aún mayor en los seguimientos cuatro meses después. Se cree que la investigación en curso sobre la eficacia de los veteranos y otros aspectos de la salud mental de los programas de equitación terapéutica mostrará beneficios similares.
La equitación terapéutica también tiene beneficios que no siempre se pueden medir directamente, pero se ven en las percepciones de otras personas que interactúan con las personas. Miller y Alson (2004) estudiaron los beneficios que tiene la equitación terapéutica en niños con discapacidad a través de los ojos de sus padres. Los resultados indicaron que los padres notaron cambios significativos en sus hijos que están en este tipo de programas, incluidos aumentos en la autoestima, seguimiento de instrucciones al máximo y mejores habilidades de socialización.
Ver al equino como un compañero brinda oportunidades para la construcción de relaciones y el desarrollo de habilidades interpersonales con todas las personas que participan en actividades de equitación terapéutica. Debido a este posible beneficio emocional, estudios de investigación recientes han analizado el impacto de la equitación terapéutica en una variedad de poblaciones. Kaiser, Smith, Heleski y Spence (2006) utilizaron un programa de equitación terapéutica de 8 semanas para demostrar disminuciones en la ira en varones adolescentes. Además, las percepciones de las madres sobre el comportamiento de sus hijos mejoraron. Otro estudio encontró mejoras estadísticamente significativas en el autoconcepto, el estado intelectual y escolar, la popularidad, la felicidad y la satisfacción en adolescentes con problemas emocionales y conductuales (Emory, 1992).
Para mantener los estándares terapéuticos, la Asociación Profesional de Equitación Terapéutica Internacional (PATH Intl.) es la organización principal para la certificación de centros e instructores de equitación terapéutica. La organización establece y mantiene estándares para promover la seguridad y lograr resultados óptimos para personas en terapias asistidas con equinos. Se centra en el establecimiento de pautas de la industria para la práctica y la enseñanza de la equitación terapéutica para garantizar que los centros e instructores mantengan los programas más seguros, éticos y efectivos posibles. Hay más de 4600 instructores PATH certificados y 850 centros PATH en todo el mundo que brindan equitación terapéutica y otras actividades y terapias asistidas por caballos.
Para convertirse en un instructor de equitación certificado por PATH, una persona debe completar con éxito una evaluación de habilidades y un examen de certificación, completar 25 horas de instrucción guiada impartiendo clases con un profesional certificado de PATH y completar un evento de certificación en el sitio. El evento de certificación es la evaluación final del candidato. Por lo general, un evento de dos días, se divide en dos categorías; equitación y capacidad didáctica. Una persona tiene dos años para completar todos los requisitos para obtener la certificación una vez que comienza el proceso de certificación.
Una vez que una persona obtiene su certificación, debe documentar un mínimo de 20 horas de educación continua anualmente, de las cuales al menos 6 horas deben ser de educación sobre discapacidad. La educación sobre discapacidad está diseñada para proporcionar a los instructores una mayor comprensión de los impactos físicos, sociales, cognitivos y/o conductuales que experimentan las personas con discapacidades, trastornos de salud mental o trauma emocional. La educación debe ayudar al instructor a comprender cómo comunicarse e instruir de manera más efectiva a una amplia gama de participantes. Más allá del nivel de certificación básico, las personas pueden obtener una certificación de instructor de equitación avanzado y maestro demostrando niveles crecientes de habilidad y experiencia a través de un proceso de certificación extremadamente riguroso.
Los requisitos de certificación funcionan para garantizar que los programas terapéuticos proporcionen un entorno seguro y beneficioso para los jinetes, los voluntarios y los caballos que participan en el programa. La cantidad de beneficio obtenido a través de la equitación terapéutica difiere de persona a persona en función de muchos factores, como el tipo de discapacidad, la gravedad de la discapacidad, la motivación del jinete y la conexión entre el caballo y el jinete. A diferencia de las máquinas de ejercicios que solo pueden enfocarse en un grupo de músculos a la vez y no usan movimientos naturales del cuerpo, montar obliga al jinete a usar todo el cuerpo para dirigir, controlar, ajustar el caballo y mantener el equilibrio. Debido a que los caballos requieren no solo habilidad física sino también habilidad cognitiva para lograrlo, montar revela las fortalezas y debilidades del jinete. Durante las técnicas terapéuticas tradicionales, los pacientes a menudo alcanzan una meseta en la que pueden perder la motivación. Sin embargo, el placer y la emoción de montar a caballo pueden proporcionar una motivación adicional para animar a los pacientes a superar su dolor y malestar. El acto de lograr algo que incluso las personas sin discapacidad a veces tienen miedo de intentar también puede beneficiar a las personas con discapacidades, brindándoles confianza y autoestima adicionales.
Está claro a partir de la investigación y de las respuestas de los participantes individuales que la equitación terapéutica es una actividad física que puede brindar beneficios significativos a las personas con desafíos físicos, emocionales o mentales. Requiere que un individuo controle y ejercite una amplia gama de músculos, mientras que al mismo tiempo hace que el individuo ejercite las habilidades emocionales y cognitivas necesarias para mantener el control del caballo. Como cualquier actividad física, proporciona beneficios más allá de los sistemas musculoesquelético y cardiovascular. Hay impulsos para las habilidades cognitivas, así como para el bienestar emocional. La interacción con el caballo agrega un elemento adicional a la ecuación en el sentido de que el individuo puede establecer una relación o conexión con su pareja equina. La equitación terapéutica es una actividad física beneficiosa que ha demostrado la capacidad de cambiar y beneficiar la vida de numerosas personas y ayudarlas a llevar una vida más sana, activa y productiva.
Referencias:
Biery, Martha, Kaufmann, Nancy, 1989, «Los efectos de la equitación terapéutica en el equilibrio». Adaptive Physical Activity Quarterly, volumen 6, número 3, páginas 221-229.
Crothers, G. (1994). «Discapacidad de aprendizaje: cabalgando hacia el éxito». Norma de Enfermería, 8, 16-18.
Emory, D. (1992). «Efectos de la equitación terapéutica en el autoconcepto y el comportamiento de los adolescentes asociales». Resúmenes de disertación internacional, DAI-B 53/05, 561.
Kaiser, L., Smith, K., Heleski, C. y Spence, L. (2006). «Efectos de un programa de equitación terapéutica en niños en riesgo y con necesidades especiales». Revista de la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense, 228, 46-52.
Aprenda sobre la equitación terapéutica. PATH Internacional, 3 de noviembre de 2015.
Miller, John, Alston, Dr. Antoine J, «Equitación terapéutica: una herramienta educativa para niños con discapacidades desde el punto de vista de los padres», Journal of Southern Agricultural Education Research, 2004, volumen 54, número 1, páginas 113-123.
Scheidhacker, M., Bender, W. y Vaitel, P. (1991). «La eficacia de la equitación terapéutica en el tratamiento de pacientes esquizofrénicos crónicos. Resultados experimentales y experiencias clínicas». Nervenarzt, 62, 283-287.
Shambo, Leigh, Seely, Susan K., Voderfecht, Heather R. «Un estudio piloto sobre psicoterapia facilitada por equinos para trastornos relacionados con traumas», 2010,
Stickney, Margaret Ann, «Un estudio cualitativo de los beneficios para la salud percibidos de un programa de equitación terapéutica para niños con trastornos del espectro autista», 2010, disertaciones doctorales de la Universidad de Kentucky. Papel 40.
Zadnikar Monika, Kastrin Andrej, «Efectos de la hipoterapia y la equitación terapéutica sobre el control postural o el equilibrio en niños con parálisis cerebral: un metanálisis», agosto de 2011, Medicina del desarrollo y neurología infantil, Volumen 53, Número 8, páginas 684-691 .
